Dane Jensen è un cacciatore di teste, un selezionatore di personale, che lavora tutti i giorni fino a tardi per assicurare alla moglie e ai tre figli il tenore di vita che desiderano. In realtà, moglie e figli desidererebbero soprattutto averlo di più accanto a loro e la situazione si fa drammatica quando Ryan, il maggiore, si ammala di leucemia: a questo punto Dane dovrà scegliere a chi e a cosa dare la priorità. Sembra impossibile, con una trama del genere, eppure Quando un padre , a suo modo, scombina le aspettative. Fin dal primo dialogo in camera da letto tra il protagonsta e la moglie, sui problemi della loro sfera sessuale, è chiaro che il film tenta una strada di naturalismo che non è quello solo apparente del cinema narrativo americano medio. Da quel momento in poi, sceneggiatura e soggetto ingaggiano una sorta di lotta, nella quale la prima tenta di opporre resistenza alla rigidità del secondo.

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